The Brave

Raphaels Opfertod

The Brave USA 1997

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Unverständlich, warum dieser Film, Regiedebüt von Johnny Depp, in USA so schlechte Kritiken bekam, dass Depp die Verbreitung dort untersagte. Der Plot ist bizarr und schrecklich, aber der Ernst, mit dem Depp und seine Crew ihn erarbeiteten, zutiefst beeindruckend.

Irgendwo im Süden leben der Indianer Raphael und seine kleine Familie am Rand einer Müllhalde, von der sie sich ernähren. Sie sind nicht allein – die Halde ist ein weitläufiger Kiez für viele Menschen, aber sie wurde an einen Investor verkauft, der sie beseitigen lassen will. Raphael (Johnny Depp) will die Chance nutzen und seiner Familie andernorts ein besseres Leben ermöglichen. In einer obskuren Bar bekommt er einen Zettel mit der Adresse eines „Arbeitgebers“, der jemand mit „besonderen Fähigkeiten“ sucht. Nämlich jemand, der sich bis in den Tod foltern lässt für viel Geld.

Das wird jedenfalls dem jungen Indianer erklärt, nachdem er in einer riesigen leeren Fabrikanlage einen ekelhaften Typ gefunden hat (Marshall Bell), der ihn nach etlichen finsteren Gängen und Gitteraufzügen in eine dunkle Folterkammer gebracht hat. Dort taucht plötzlich im Rollstuhl der wahre Auftraggeber auf, der ihm sein Anliegen in einer Mischung aus Sadismus, Neugier und philosophischem Geschwafel erklärt – der Tod sei ähnlich wie die Geburt schmerzhaft und je größer die Schmerzen seien, desto größer die daraus resultierende Vollkommenheit und spirituelle Erfüllung (es fehlt gerade noch, dass er von Gnade spräche). Marlon Brando als Gast in dieser Partie – überwältigend. Mit nichts als seiner Mimik in Nahaufnahme liefert er ein Kabinettstück an schauspielerischer Erfahrung, Souveränität und zugleich die Charakterstudie einer vielfältig brüchigen, gefährlich verbogenen Person. Der junge Indianer hört sich mitten zwischen den Folterinstrumenten den Plan sehr ruhig an, fragt nur, wie viel Geld er bekäme – 50.000 Dollar – und sagt ebenso ruhig zu. In ein paar Tagen soll er sterben, einen Vorschuss gibt es sofort.

In den paar Tagen stärkt er mit Einkäufen seine Familie und den Kiez, er macht seine beiden Kinder fröhlich (der junge Cree-Indianer Cody Lightning hier mit 11 Jahren in bereits seiner zweiten Rolle) und zaubert die Liebe zurück ins Herz seiner Frau (Elpidia Carrillo als Rita), wird aber voll Neid unter Druck gesetzt von seinem gewalttätigen Bruder, der schließlich gar versucht, Raphaels Frau zu vergewaltigen – in einer eskalierenden Auseinandersetzung wird er von Raphael getötet. Der Film spielt in den letzten fünf Lebenstagen des jungen Mannes, der seiner schlafenden Frau noch den Frühstückskaffee ans Bett stellt, bevor er sie für immer verlässt und sich dem Tod stellt – der Film endet, als sich in dem schrecklichen Fabrikgelände hinter Raphael die letzte Eisentür schließt.

Der Opfertod in dieser kaum vorstellbaren Härte und Einsamkeit dürfte weitläufige theologische Diskussionen anregen, denn die Verbindungen zum Opfertod Christi sind unübersehbar, auch hinsichtlich der filmischen Mittel. Als Raphael für seine Frau Wasser holt am verdreckten Fluss, trägt er notgedrungen den langen Holm mit den schweren Eimern wie eine vorweg genommene Kreuzigung, und wie Jesus auf dem Passionsweg unterm Kreuz zusammenbrach, so lässt Raphael seine schwere Last fallen, als er vom andern Ufer vom messerschwingenden Larry bedroht wird, jenem Widerling, der ihn durchs Fabrikgelände geführt hat und ihn nun observiert, um seine mögliche Flucht zu verhindern. Und Larry ist es auch, der Raphael in einer anderen Szene brutal eine Eisenstange durch die Hände stößt, quasi als Vorgeschmack für das, was noch kommt.

Sogar eine Judasszene gibt es: Der Priester Father Stratton (Clarence Williams III), sonst ein Moralapostel, der Raphael argwöhnisch beobachtet, wird von ihm gebeten, sich nach seinem Tod um die Familie zu kümmern und dafür zu sorgen, dass das Geld auch tatsächlich bei ihr ankommt. Father Stratton kneift – nein, Raphael hat ja einen Selbstmord vor, das ist eine Sünde, so was kann er nicht unterstützen. Da hat Jesus wohl seinerzeit auch eine furchtbare Sünde begangen mit seinem Opfertod.

Der einzige, der Raphael noch ein wenig stärkt, bevor er sein Leben gibt, ist sein alter Indianervater (Floyd Red Crow Westerman): Raphael kommt nach der Auseinandersetzung mit seinem Bruder blutüberströmt zu ihm, der Vater lässt ihn baden, setzt ihn ans Feuer und versucht in einer kleinen Zeremonie, gute Spirits herbei zu wedeln.

Vielleicht ist der Film auch eine Frage an den Katholizismus – die Indianer sind katholisch, du liebe Zeit. Aber dass im Bonusmaterial Clarence Williams III als Father Stratton tatsächlich die offenkundige Feigheit seiner Filmfigur verteidigt mit dem Argument, als Katholik habe er ja nicht anders handeln können – das verschlägt einem dann doch den Atem. Man sollte diesen Film mal halbwüchsigen Schülern zur Diskussion vorsetzen, wenn da jemand katholisch ist, wird er es vielleicht nicht für immer bleiben. Besonders dann nicht, wenn er merkt, wie ähnlich die im Film von Marlon Brando verkündete sadistische Bizarrerie dem Narrativ ist, das die Kirche über den Opfertod Christi und die vielen heiligen Märtyrer lehrt.

Indigene Darsteller:

Cody Lightning, Cree - Raphaels Sohn Frankie

Floyd Red Crow Westerman (1936-2007), Dakota - Raphaels Vater

24. Oktober 2023 Copyright Christel Heybrock

Raphael’s Sacrificial Death

“The Brave” USA 1997

It is baffling why this film—Johnny Depp’s directorial debut—received such poor reviews in the US that Depp forbade its distribution there. The plot is bizarre and harrowing, yet the seriousness with which Depp and his crew approached the material is deeply impressive.

Somewhere in the South, Raphael, a Native American, lives with his young family on the edge of a landfill, subsisting on what they can scavenge there. They are not alone—the dump is a sprawling community for many people—but the land has been sold to an investor intent on clearing it away. Raphael (Johnny Depp) wants to seize this opportunity to provide a better life for his family elsewhere. At a seedy bar, he receives a slip of paper with the address of an "employer" looking for someone with "special skills"—specifically, someone willing to be tortured to death in exchange for a large sum of money.

That, at least, is what is explained to the young Native American after he locates a repulsive man (Marshall Bell) inside a vast, empty factory complex; the man leads him through a maze of dark corridors and freight elevators to a gloomy torture chamber. There, the true client suddenly appears in a wheelchair, explaining his proposition with a mix of sadism, curiosity, and philosophical rambling: he claims that death, like birth, is painful, and that the greater the pain, the greater the resulting perfection and spiritual fulfillment (he stops just short of speaking of grace). Marlon Brando’s guest appearance in this role is astounding. Relying solely on close-up facial expressions, he delivers a masterclass in acting experience and command, while simultaneously presenting a character study of a deeply fractured, dangerously twisted individual. Amidst the instruments of torture, the young Native American listens calmly to the plan, asks only how much money he will receive—$50,000—and agrees just as calmly. He is to die in a few days; an advance payment is made immediately.

During those few days, he uses his earnings to support his family and the neighborhood, brings joy to his two children (young Cree actor Cody Lightning, here aged 11 and already in his second role), and rekindles love in his wife’s heart (Elpidia Carrillo as Rita). However, he faces pressure born of envy from his violent brother, who eventually attempts to rape Raphael’s wife; in the ensuing escalating confrontation, Raphael kills him. The film unfolds over the young man's final five days of life—moments that include placing a cup of breakfast coffee by his sleeping wife's bedside before leaving her forever to face death. The film concludes as the final iron door closes behind Raphael within the grim factory complex.

This sacrificial death, marked by such unimaginable harshness and solitude, is likely to spark extensive theological discussion, as the parallels to the sacrificial death of Christ are unmistakable—even in the film's visual language. When Raphael fetches water for his wife from the polluted river, he is forced to carry a long yoke bearing heavy buckets—a burden resembling a foreshadowing of the Crucifixion. Just as Jesus collapsed under the weight of the cross on the Via Dolorosa, Raphael drops his heavy load when threatened from the opposite bank by the knife-wielding Larry—the vile man who led him through the factory grounds and is now keeping watch to prevent any escape. It is also Larry who, in another scene, brutally drives an iron bar through Raphael’s hands, serving as a grim preview of what is yet to come.

There is even a "Judas" moment: Father Stratton (Clarence Williams III)—normally a moralizer who eyes Raphael with suspicion—is asked by him to look after his family after his death and ensure the money actually reaches them. Father Stratton balks—after all, Raphael is planning suicide, which is a sin; he cannot condone such a thing. One wonders, then, if Jesus committed a terrible sin back in the day with his sacrificial death.

The only person who offers Raphael some measure of strength before he gives up his life is his elderly Native American father (Floyd Red Crow Westerman): Raphael arrives covered in blood following the confrontation with his brother; his father bathes him, seats him by the fire, and attempts to summon benevolent spirits in a brief ceremony.

Perhaps the film also poses a question regarding Catholicism—the Native Americans here are Catholic, good heavens. Yet, it is truly breathtaking to hear Clarence Williams III—in the bonus features—actually defend his character’s blatant cowardice by arguing that, as a Catholic, he could not have acted otherwise. This film ought to be shown to adolescent students for discussion; if there happens to be a Catholic among them, he might well not remain forever. Especially not when he realizes how similar the sadistic bizarreness voiced by Marlon Brando in the film is to the narrative the Church teaches regarding the sacrificial death of Christ and the many holy martyrs.

Indigenous actors:

Cody Lightning, Cree - Raphael’s son Frankie

Floyd Red Crow Westerman (1936–2007), Dakota - Raphael’s father

Translation by Google