Oliver Spencer Kidnapped by Indians

Kinderbuch? Englisch-Text für Schüler? Historisches Dokument?

Oliver Spencer „Kidnapped by Indians“ 1792

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Rätselhaft, welche Erwägungen deutsche Schulbehörden veranlassten, die Indianerthematik in Form von Originaltexten in Lehrpläne aufzunehmen. Aber schaden konnte es ja auch vor mehr als 20 Jahren nicht. „Kidnapped by Indians“ ist ein kleiner Text über einen Vorfall im Jahr 1792, als der zehnjährige Oliver Spencer auf dem Nachhauseweg nach einer Familienfeier von zwei Indianern aufgegriffen und verschleppt wurde. Der Text ist in verschiedenen Ausgaben überliefert, ich habe ein 40seitiges Heftchen des Ernst Kletts Verlags (3. Auflage 2003) mit dem Hinweis „Retold by Kenneth L. Warner, mit Worterklärungen von Heinrich Eden, Studienrat in Hamburg“.

Es erhebt sich also die ungeklärte Frage, wie weit die Nacherzählung von Warner noch Spencers Originaltext wiedergibt. Ein Autor namens Kenneth L. Warner ist zurzeit auf einer Website des Stuttgarter Klett Verlags auch mit einem weiteren Titel aufgelistet ("The Secret of the Island"). Wie dem auch sei, eine besondere Ausführlichkeit lässt sich dem Bericht vom Kidnapping 1792 ohnehin nicht bescheinigen. Und wie das so ist mit fremdsprachigen, von Vokabeln begleiteten Texten, so muss man auch hier just die Wörter separat nachschlagen, die einem selber nicht, wohl aber offensichtlich Studienrat Eden geläufig waren. Womöglich haben Englisch-Schüler Spencers Beschreibung eines glimpflich ausgegangenen Abenteuers dennoch spannend genug gefunden, um ihre Sprachkenntnisse zu erweitern.

Aber was kann ein Leser darüber hinaus an Erkenntnissen gewinnen? Leider nicht viel, denn der Text bleibt stets an der Oberfläche des Geschehens, an der verständlichen Angst des Jungen vor dem, was auf ihn zukommt, bei den Strapazen seiner Entführung bis hin zu den Dörfern der Indigenen, beim Aufenthalt in der Hütte der Schamanin Coo-coo-cheeh, bei der er sich etwas nützlich macht. Durch die Kontakte zwischen Weißen und Indianern auf einem Handelsposten können schließlich Verbindungen zu Spencers Familie in der Nähe von Fort Washington geknüpft werden, so dass er nach wenigen Wochen seine Eltern und sein „weißes“ Leben wieder findet.

Man hätte gern etwas erfahren über den Anlass der Entführung, über eine indigene Lebensweise, von der mehr als nur alltägliche Banalitäten in den Blick kamen. Aber nicht einmal den Namen des indigenen Volkes erfährt man, und sehr merkwürdig mutet eine Passage an, als der Junge nach einem vergeblichen Fluchtversuch von den beiden Indianern mit Ruten geschlagen wurde – niemals wurden Kinder von Indianern geschlagen. Aufgrund der stets prekären Lebensverhältnisse galten Kinder bei sicherlich allen Stämmen als „sacred beings“ – garantierten sie doch den Fortbestand des Volkes, und womöglich war der Entführung des weißen Jungen der Tod eines indianischen Kindes vorausgegangen.

Reichlich irritierend ist der sachliche Duktus der Schilderung, der den Leser stets auf Distanz hält. Der Junge verbrachte offenbar ohne jede Neugier und emotionale Beteiligung eine Zeit bei Menschen, die im Gegensatz zu ihm „in der Natur zuhause“ waren. Für manch ein Jungenherz hätte das Erlebnis eine temporäre Befreiung aus zivilisatorischen Zwängen sein können, nicht bei ihm. Umso rätselhafter die Wertschätzung, die diesem kargen Bericht über Jahrzehnte und wahrscheinlich über Jahrhunderte (Spencers Lebensdaten: 1781-1838) zukamen.

Rühmt eine gebundene amerikanische Ausgabe, antiquarisch bei Amazon erhältlich für fast 35 Dollars, Spencers „Account of His Captivity Among the Mohawk Indians“ als „culturally important and part of the knowledge base of civilization”, so scheinen explizit deutsche Verlage der Auffassung gefolgt zu sein, “that this work is important enough to be preserved, reproduced, and made generally available to the public”. Nacherzählt von einem Herrn (?) G.A. Giles, zierte der Bericht das Verlagsprogramm von B.G. Teubner (Leipzig, Berlin) im Jahr 1934 bereits in 3. Auflage. Und auch der Klett Verlag brachte ihn seit 1954 mehrfach heraus, 1969 als “englischsprachiges Kinderbuch“. Und da der Text sowohl in USA als auch hierzulande gemeinfrei ist, dürften die Klett-Ausgaben nicht die letzten gewesen sein. Bis ein Leserpublikum mit anderen Ansprüchen Spencers Abenteuer irgendwann gelangweilt in den Regalen liegen lässt. Ich denke, dass die Zeit endlich gekommen ist.

Reihe Echo English Readers, Klett Verlag, Stuttgart 2003, ISBN 3-12-536100-1

24. Dezember 2024 Copyright Christel Heybrock

Children's book? English text for students? Historical document?

Oliver Spencer – "Kidnapped by Indians", 1792

It is a mystery what considerations prompted German school authorities to include the subject of Native Americans—in the form of original texts—in their curricula. Still, it certainly did no harm more than twenty years ago. "Kidnapped by Indians" is a short text recounting an incident in 1792, when ten-year-old Oliver Spencer was seized and abducted by two Native Americans while walking home from a family gathering. The text exists in various editions; I have a 40-page booklet published by Ernst Klett Verlag (3rd edition, 2003) bearing the note: "Retold by Kenneth L. Warner, with vocabulary notes by Heinrich Eden, a senior teacher in Hamburg."

Thus, the unresolved question arises as to the extent to which Warner’s retelling still reflects Spencer’s original text. An author named Kenneth L. Warner is currently also listed with another title—*The Secret of the Island*—on a website belonging to the Stuttgart-based publisher Klett. Be that as it may, the report on the kidnapping in 1792 cannot be described as particularly detailed. And, as is often the case with foreign-language texts accompanied by vocabulary lists, one finds oneself having to look up the very words that were unfamiliar to oneself—though evidently well-known to Senior Teacher Eden. Perhaps, however, English students found Spencer’s description of an adventure that ended relatively well exciting enough to expand their language skills in the process.

But what further insights can a reader gain? Unfortunately, not many; the text remains consistently superficial, focusing on the boy's understandable fear of the unknown, the hardships of his abduction—including the journey to the indigenous villages—and his stay in the hut of the shamaness Coo-coo-cheeh, where he makes himself somewhat useful. Eventually, contacts made between whites and Native Americans at a trading post establish a link to Spencer’s family near Fort Washington, allowing him to reunite with his parents and his "white" life after just a few weeks.

One would have liked to learn something about the reason for the abduction, or about an Indigenous way of life that offered more than just mundane trivialities. Yet one does not even learn the name of the Indigenous tribe; furthermore, a particular passage seems very strange—one where the boy, following a failed escape attempt, is beaten with switches by the two Native Americans. Native American children were never beaten. Given the constantly precarious living conditions, children were regarded as "sacred beings" across virtually all tribes—after all, they guaranteed the survival of the people—and it is possible that the abduction of the white boy had been preceded by the death of an Indigenous child.

The matter-of-fact tone of the narrative is deeply off-putting, keeping the reader constantly at a distance. The boy apparently spent his time among people who—unlike him—were "at home in nature," without any shred of curiosity or emotional engagement. For many a young heart, such an experience might have offered a temporary liberation from the constraints of civilization; for him, it did not. This makes the esteem accorded to this sparse account over the decades—and likely centuries (Spencer lived from 1781 to 1838)—all the more puzzling.

While a hardcover American edition—available on the secondary market via Amazon for nearly 35 dollars—lauds Spencer’s *Account of His Captivity Among the Mohawk Indians* as "culturally important and part of the knowledge base of civilization," German publishers appear to have shared the view "that this work is important enough to be preserved, reproduced, and made generally available to the public." Retold by a certain (?) G.A. ...Giles, the report already appeared in its third edition as part of the B.G. Teubner (Leipzig, Berlin) publishing catalog in 1934. Klett Verlag also released it multiple times starting in 1954—including, in 1969, as an “English-language children’s book.” And since the text is in the public domain in both the USA and Germany, the Klett editions are unlikely to have been the last. That is, until a readership with different expectations eventually leaves Spencer’s adventures gathering dust on the shelves, bored. I believe that time has finally come.

Echo English Readers series, Klett Verlag, Stuttgart 2003, ISBN 3-12-536100-1

Translation by Google