Gregory Younging

Leitfaden für die Literaturbranche in Kanada

Gregory Younging „Elements of Indigenous Style”, Canada 2018

Deutsch: “Elemente indigenen Stils”, 2024

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Der Titel könnte zu Verwechslungen führen. Das Buch wendet sich nicht an vergleichende Literaturwissenschaftler, die über stilistische Besonderheiten indigener Autoren forschen, sondern an die Literatur- und Verlagsbranche in Kanada. Autor Gregory Younging (1961-2019), Angehöriger der Opaskwayak Cree Nation, war selbst auf vielen Ebenen in dieser Branche aktiv, hatte einen Master in Publizistik, einen Doktor in Erziehungswissenschaften, war Lektor, Redaktions- und Verlagsleiter des indigenen Theytus Books Verlags und stellvertretender Forschungsleiter für die Truth and Reconciliation Commission of Canada.

Wie kommt ein deutscher Verlag wie Merlin dazu, seinen Lesern einen Leitfaden für kanadische Verhältnisse anzubieten? Tatsächlich formuliert Younging nicht nur einen Verhaltenskodex für den Umgang mit indigenen Autoren und ihrem traditionellen Wissen, sondern fordert grundsätzlich ein anderes Bewusstsein für indigene Denk- und Schreibweisen. Allzu oft hat er offenbar als Lektor und Verlagsleiter erlebt, dass indigene Autoren von Weißen in der Branche nicht verstanden wurden, dass ihre Texte nach weißen Maßstäben und damit unangemessen redigiert wurden.

Das von ihm geforderte Umdenken bedeutet in knappen Worten, die fundamental andere Kultur indigener Völker wahrzunehmen und zu akzeptieren. Indigene Kulturen sind um Jahrtausende älter als weiße. Sie wurden durch die brutale Kolonisierung vorübergehend, aber nicht grundsätzlich geschwächt. Sie wurden nicht assimiliert und erobert, sie wurden allen gezielten Vernichtungsmaßnahmen zum Trotz keine willenlosen Opfer, sondern sind aktive Repräsentanten ihrer Kulturen geblieben. Der Schreibstil indigener Autoren basiert auf zirkulärem Denken statt auf dem linearen Zielbewusstsein von Weißen – wer das nicht akzeptieren kann, sollte die Finger von indigenen Autoren lassen, beziehungsweise sollten indigene Autoren die Zusammenarbeit mit verständnislosen weißen Lektoren vermeiden. „Alles ist mit der ersten Zeile verbunden und mündet an die letzte als ein Kreis des Verstehens“, heißt es. Und die indigene Autorin Lee Maracle erklärt: „Um etwas in eine ‚Eurostruktur‘ zu bringen, muss ich es Zeile für Zeile linear tun“ – was ihrem Denken und Schreiben, also ihrer Authentizität zuwider läuft.

Ein besonderes Problem sind Veröffentlichungsrechte, die, so Younging, seit Jahrhunderten bei indigenen Kulturen bestehen, aber in Europa erst mühsam ausgearbeitet werden mussten. Modernes „weißes“ Copyright bedeutet, dass Autoren (beispielsweise in Deutschland und USA) bis zu 70 Jahre nach ihrem Tod geschützt sind (in Kanada sind es 50 Jahre). Bis dahin müssen sie oder ihre rechtlichen Nachkommen Vergütungshonorare erhalten, danach sind ihre Texte gemeinfrei. Weiße Publizisten und Lektoren, die beispielsweise eine traditionelle indigene Legende oder einen Mythos veröffentlichen wollen, begeben sich auf Glatteis – diese alten, nicht an bestimmte Personen gebundenen Geschichten sind keineswegs gemeinfrei, sondern gehören dem jeweiligen Volk, das über einen der Elders oder den Stammesrat um Erlaubnis gebeten und anschließend honoriert werden muss. Grundsätzlich gilt, dass etwa Journalisten, die über bestimmte Sachverhalte, etwa in einem Reservat, recherchieren und schreiben wollen, das niemals ohne Rücksprachen und persönliche Kontakte mit den Betroffenen tun sollten.

Youngings Ratschläge dürften wohl im deutschsprachigen Raum nur selten relevant sein, sie sind auch so ausdrücklich auf die kanadische Szene zugeschnitten, dass sie bereits in USA auf andere Gegebenheiten stoßen würden. Dennoch kann auch hierzulande der Appell nicht schaden, „Indianer“ (ein völlig unangemessener Begriff) nicht länger als Gegenstand nostalgischer Erinnerung zu betrachten. Sie sind aktive moderne Menschen mit einem sehr viel anderen geistesgeschichtlichem Hintergrund. Auch mit einem anderen ethischen Hintergrund. Würde nicht schaden, von ihnen zu lernen. Und auch das zu lernen: dass es nicht richtig ist, alles ans Licht von Wörtern zu zerren. Zu indigenen Stilelementen gehört auch Schweigen.

Gregory Younging „Elements of Indigenous Style. A Guide for Writing by and about Indigenous Peoples”, Brush Education Inc., Edmonton/Canada 2018

“Elemente indigenen Stils. Wie schreibt man über Indigene und ihre Kultur?“, Deutsch von Michael Raab, 200 S., Anmerkungen, Register, Merlin Verlag, Gifkendorf 2024, ISBN 978-3-87536-348-7

24. August 2025 Copyright Christel Heybrock

A Guide for the Canadian Literary Industry

Gregory Younging, *Elements of Indigenous Style* (Canada, 2018)

German edition: *Elemente indigenen Stils* (2024)

The title could be misleading. The book is not addressed to comparative literature scholars researching the stylistic nuances of Indigenous authors, but rather to the literary and publishing industry in Canada. The author, Gregory Younging (1961–2019)—a member of the Opaskwayak Cree Nation—was himself active in the industry at many levels; he held a master’s degree in publishing and a doctorate in education, and served as an editor, editorial director, and publisher at the Indigenous publishing house Theytus Books, as well as Assistant Director of Research for the Truth and Reconciliation Commission of Canada.

How did a German publisher like Merlin come to offer its readers a guide focused on the Canadian context? In fact, Younging does more than formulate a code of conduct for working with Indigenous authors and their traditional knowledge; he calls for a fundamental shift in awareness regarding Indigenous ways of thinking and writing. As an editor and publisher, he evidently witnessed all too often how Indigenous authors were misunderstood by white industry professionals, and how their texts were edited according to white standards—and thus inappropriately.

In short, the shift in mindset he advocates entails recognizing and accepting the fundamentally different culture of Indigenous peoples. Indigenous cultures predate white cultures by millennia. While they were temporarily weakened by brutal colonization, they were not fundamentally undermined. They were neither assimilated nor conquered; despite all targeted attempts at their destruction, they did not become passive victims but have remained active representatives of their cultures. The writing style of Indigenous authors is rooted in circular thinking rather than the linear, goal-oriented mindset of white people; those unable to accept this should steer clear of Indigenous authors—or, conversely, such authors should avoid editors who lack this understanding. As the saying goes, "Everything is connected to the first line and flows into the last, forming a circle of understanding." Indigenous author Lee Maracle explains: "To fit something into a 'Euro-structure,' I have to do it linearly, line by line"—an approach that runs counter to her way of thinking and writing, and thus to her authenticity.

Publication rights present a particular challenge; according to Younging, these rights have existed within Indigenous cultures for centuries, whereas in Europe, they have had to be painstakingly codified. Modern "white" copyright laws protect authors (for instance, in Germany and the USA) for up to 70 years after their death (in Canada, the term is 50 years). During this period, the authors or their legal heirs must receive royalties; thereafter, the texts enter the public domain. White publishers and editors wishing to publish a traditional Indigenous legend or myth tread on thin ice; these ancient stories—which are not tied to specific individuals—are by no means in the public domain. Instead, they belong to the respective people, and permission must be sought from—and compensation paid to—an Elder or the tribal council. As a general rule, journalists wishing to research and write about specific issues—such as those concerning a reservation—should never do so without consulting and establishing personal contact with the people involved.

Younging’s advice is likely of limited relevance in the German-speaking world; indeed, his recommendations are so specifically tailored to the Canadian context that they would encounter a different set of circumstances even in the USA. Nevertheless, the appeal to stop viewing "Indians" (a completely inappropriate term) merely as objects of nostalgic memory is one that bears repeating here as well. They are active, modern people with a vastly different intellectual and historical background—and a different ethical background, too. It wouldn’t hurt to learn from them. And to learn this as well: that it is not right to drag everything out into the light of words. Silence is also part of Indigenous stylistic elements.

Gregory Younging, *Elements of Indigenous Style: A Guide for Writing by and about Indigenous Peoples*, Brush Education Inc., Edmonton/Canada 2018

*Elemente indigenen Stils: Wie schreibt man über Indigene und ihre Kultur?* [Elements of Indigenous Style: How to Write About Indigenous Peoples and Their Culture?], German translation by Michael Raab, 200 pp., notes, index, Merlin Verlag, Gifkendorf 2024, ISBN 978-3-87536-348-7

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