Black Robe

Ein Jesuit in rätselhaftem Land

"Black Robe" Kanada, Australien 1991

Nach mehr als dreißig Jahren ist „Black Robe“ immer noch einer der großen „Indianerfilme“. Die Besonderheit: der Film ergreift nirgends Partei für oder gegen die weißen Eindringlinge oder die Natives. Wobei freilich ausgeklammert wird, welche Bedrohungen und langfristigen Folgen das Auftauchen der Europäer für die nordöstlichen Stämme des amerikanischen Kontinents hatte – dass der Verdacht, die Weißen hätten Krankheiten wie die Pocken eingeschleppt, nur zu begründet war, wird hier erwähnt, aber nicht weiter ausgeführt.

Das Anliegen des australischen Regisseurs Bruce Beresford wie offenbar auch des Romans von Drehbuchschreiber Brian Moore war, die Unvereinbarkeit zwischen jesuitischer Missionierung und indigenen Lebensbedingungen zu schildern. Der Gegensatz zwischen dem aus Rouen kommenden jungen Jesuitenpater Laforgue (Lothaire Bluteau) und den Algonquin, die den Pater zwecks Missionierung zu den Huronen bringen sollen, ist unüberbrückbar, und letztlich musste die historische Jesuitenstation bei den Huronen ja auch scheitern (was nur im Abspann erwähnt wird). Als nichtkatholischer Zeitgenosse fragt man sich schon gelegentlich, wie Jesuiten nur auf die Idee kommen konnten, den Kreuzestod Jesu samt einer sehr speziellen katholischen Jenseitsvorstellung anderen Menschen aufzuzwingen, Menschen mit einer spirituellen, hoch differenzierten Naturauffassung vom Leben schlechthin. Das letztlich erschreckende Experiment ist ja bis heute nicht gelungen, und da, wo Indianer zu Katholiken gemacht wurden, hat ihr Lebensglück nicht gerade zugenommen. Auch das wird nicht ausgeführt in diesem Film – dass bereits die Hierarchie religiösen Denkens und Handelns den Natives fremd sein musste und fremd blieb.

Was trotz der Ausklammerung aller konkreten Differenzen den Film faszinierend macht, ist vielleicht eben die ganz alltägliche Unvereinbarkeit der Mentalitäten. Die jesuitische „Zivilisation“ wird als nicht weniger fremd und irritierend dargestellt wie die indianische Spiritualität, in der Träume und Vorahnungen eine wichtigere Rolle spielen als „Wirklichkeit“. Was die Kluft überbrücken kann, ganz unkatholische Liebe und Begehren, gelingt nur dem jungen Liebespaar Annuka (Sandrine Holt als Tochter von Algonquinhäuptling Chomina) und Daniel (Aden Young), der freilich kein Jesuit ist. Zur Faszination des Films trägt wesentlich die Macht der Bilder und der kanadischen Landschaft bei, deren ruhige, umfassende Präsenz eine Sprache ist, an der katholischer Jenseitsglaube scheitern musste. Besonders in der extremen Totalen oder von oben ist die Landschaft fast ein Beweis gegen die Menschen: Sie ziehen nur eben eine temporäre dünne Linie, wenn sie über den Fluss paddeln oder im Schnee ihren Weg zurücklegen. Ein eindrücklicheres Bild ständiger Bedrohung menschlicher Existenz inmitten ungebändigter Natur ist kaum vorstellbar.

Die Musik von Georges Delerue, die in Pater Laforgues Rückblenden, beziehungsweise wohl unbewusst in seinen Gedanken anwesend ist, tut ein Übriges – sie verbindet genial Motive christlicher Sakralmusik aus dem Choral „Ein feste Burg ist unser Gott“ mit dem Ausgeliefertsein menschlichen Lebens in dieser Landschaft. Der Film umgeht bewusst jeden Diskussionsansatz hinsichtlich der Probleme zwischen Weißen und Natives: Er zeigt sie einfach, die existenzielle Kluft.

Indigene Darsteller:

- August Schellenberg (1936-2013), Mohawk – Algonquin-Häuptling Chomina

- Tantoo Cardinal, Cree, Métis – Chominas Frau

- Gordon Tootoosis (1941-2011), Cree, Stoney – Aenons

- Lawrence Bayne, Cree – Neehatin

- Raoul Max Trujillo, Genízaro – Kiotsaeton

- Billy Two Rivers (1935-2023), Mohawk – Ougebmat

- Denis Lacroix, Cree - Taratande

21. Oktober 2023 Copyright Christel Heybrock

A Jesuit in a Mysterious Land

"Black Robe" Canada/Australia 1991

After more than thirty years, *Black Robe* remains one of the great films about Native Americans. What makes it unique is that the film never takes sides—neither for nor against the white intruders or the indigenous people. Admittedly, it leaves out the specific threats and long-term consequences the arrival of Europeans posed for the northeastern tribes of the American continent; while the suspicion that whites had introduced diseases like smallpox is mentioned, it is not explored in depth.

The aim of Australian director Bruce Beresford—and evidently that of screenwriter Brian Moore’s novel—was to depict the fundamental incompatibility between Jesuit missionary work and indigenous ways of life. The gulf between the young Jesuit Father Laforgue (Lothaire Bluteau), hailing from Rouen, and the Algonquin—who are tasked with guiding the priest to the Huron people for his mission—is unbridgeable; ultimately, the historical Jesuit mission among the Huron was bound to fail (a fact mentioned only in the closing credits). As a non-Catholic viewer, one occasionally wonders how Jesuits could ever conceive the idea of imposing the crucifixion of Jesus—along with a very specific Catholic vision of the afterlife—upon other people; people who held a spiritual, highly nuanced view of nature and life itself. That ultimately harrowing experiment has never succeeded, and where Native Americans were converted to Catholicism, their happiness in life did not exactly increase. The film does not elaborate on this point either—that the very hierarchy of religious thought and action must have been, and remained, alien to the indigenous people.

What makes the film fascinating, despite the omission of specific points of contention, is perhaps precisely that everyday incompatibility of mindsets. Jesuit "civilization" is portrayed as no less alien and unsettling than Indigenous spirituality, in which dreams and premonitions play a more significant role than "reality." The only ones who manage to bridge this chasm—through a love and desire that are anything but Catholic—are the young lovers Annuka (Sandrine Holt, playing the daughter of Algonquin chief Chomina) and Daniel (Aden Young), who is, in fact, not a Jesuit. The film’s power derives in large part from its imagery and the Canadian landscape; the latter’s calm, all-encompassing presence speaks a language to which the Catholic belief in the afterlife was bound to succumb. Especially in extreme long shots or aerial views, the landscape seems almost to stand in judgment of humanity: humans merely trace a fleeting, slender line as they paddle across the river or make their way through the snow. It is hard to imagine a more striking image of the constant threat to human existence amidst untamed nature.

The score by Georges Delerue—present in Father Laforgue’s flashbacks or, perhaps unconsciously, in his thoughts—plays a crucial role; it brilliantly weaves together motifs from the Christian hymn "A Mighty Fortress Is Our God" with the sense of human vulnerability within this landscape. The film deliberately sidesteps any attempt to debate the conflicts between white settlers and Indigenous peoples; it simply reveals the existential divide.

Indigenous actors:

August Schellenberg (1936–2013), Mohawk – Algonquin Chief Chomina

Tantoo Cardinal, Cree, Métis – Chomina's wife

Gordon Tootoosis (1941–2011), Cree, Stoney – Aenons

Lawrence Bayne, Cree – Neehatin

Raoul Max Trujillo, Genízaro – Kiotsaeton

Billy Two Rivers (1935-2023), Mohawk – Ougebmat

Denis Lacroix, Cree – Taratande

Translation by Goggle