August: Osage County

Amerikanische Familie im Kriegszustand

“August: Osage County” (“Im August in Osage County”) USA 2013

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Fast zwei Stunden lang Krieg, jeder gegen jeden. So etwas kann nur in einer Familie passieren, aus der das Entrinnen wegen verwandtschaftlicher Bindungen letztlich unmöglich ist – obwohl zum Schluss alle außer der krebskranken Violet das Haus verlassen. Seltsam, gedreht wurde unter anderem in der Nähe der Stadt Pawhuska, in den Zwanzigerjahren des 20. Jahrhunderts einem der Zentren von Morden weißer Bürger an der indianischen Osage-Bevölkerung. Um einen Gegensatz zwischen weißer und indigener Mentalität geht es auch in diesem Film (Regie: John Wells), und die weiße Chaosfamilie schneidet dabei katastrophal ab.

Patriarch Beverly Weston (Sam Shepard) hat eine indianische Haushälterin als Hilfe für seine Frau Violet (Meryl Streep) eingestellt, die als Kettenraucherin an Mundkrebs leidet. Dass der alte Beverly die fremde, belastungsfähige junge Frau (Misty Upham als Johnna) ins Haus geholt hat, entsprang wohl dem letzten Rest von humanem Verhalten, der in dieser Familie möglich war – er wird kurz darauf ertrunken im See gefunden, ein Selbstmord wird vermutet. Und zur Beerdigung kommen nun alle Töchter, Ehe- und Noch-Nicht-Ehemänner von Nah und Fern zusammen, womit der Krieg eröffnet ist. Auch für die Zuschauer wird es auf die Dauer schwer erträglich, was diese Leute unterm Deckmantel, die „Wahrheit“ zu sagen, einander antun, man geht wie mit verbalen Spitzhacken aufeinander los.

Ohne die Starbesetzung mit Meryl Streep als Violet und Julia Roberts als ihrer ebenso aggressiven Tochter Barbara hätte der Film nicht funktionieren können. Meryl Streep holt alles aus sich heraus, was an List, Heimtücke, schrillen Verbalattacken und exzentrischer Körpersprache möglich ist. Julia Roberts hält als rücksichtslose Kämpferin dagegen, eine Figur wie aus Holz geschnitzt, starr, frustriert, zu Emotionen fähig nur im Hass. Einzig die Männer wagen mitunter einen Anflug von Menschlichkeit und mahnen zu mehr Respekt als familiärer Grundhaltung. Es nützt nichts, solche Haltepunkte werden sofort überspielt und vergessen.

Als einzige Gegenfigur bleibt, freilich im Hintergrund, die Haushälterin Johnna, die traditionelle indianische Ruhe und Humanität einbringt. Für Misty Upham war es eine unscheinbare Nebenrolle, und man hätte sich einen größeren Einfluss ihrer Figur auf die Handlung gewünscht. Aber es entspricht der Aussage dieser familienkritischen Erzählung, dass Humanität nur noch als Schatten erscheint, obwohl sie zum Schluss die Bedeutung übernimmt: Johnna bleibt als einzige mit Violet zurück, nachdem alle anderen die Flucht ergriffen haben.

Die Blackfoot-Indigene Misty Upham hat danach noch ein, zwei Filme gedreht, aber womöglich war „August: Osage County“ ihr Schicksal. Der Streifen wurde unter anderem von Harvey Weinstein produziert, und es gibt Hinweise darauf, dass sie von einem Weinstein-Mitarbeiter vergewaltigt wurde. Sie starb im Alter von nur 32 Jahren im Oktober 2014 unter ungeklärten Umständen, nachdem die Polizei nach ihrem plötzlichen Verschwinden eine Personensuche verweigert hatte. Mitglieder ihrer indigenen Community fanden sie nach elf Tagen am Fuß einer Klippe in einem Wald, es wurden zwar tödliche Verletzungen, nämlich „stumpfe Gewalteinwirkungen an Kopf und Rumpf“ bestätigt, aber nicht, woher sie kamen. War sie vom Felsen gefallen? Hatte sie sich umgebracht, weil sie nach Gewalterfahrungen seit ihrer Kindheit an Depressionen litt? War sie gestoßen worden?

2021 wurde vom Yale Indigenous Performing Arts Program der Misty Upham Award zur Förderung junger indigener Schauspieler gegründet. Misty Upham, die mit einer radikalen Rollenauffassung in "Frozen River" erstaunte, wird als Anregung und Ermutigung bleiben. Nicht für Weiße.

30. Juni 2024 Copyright Christel Heybrock

An American Family at War

“August: Osage County” (USA, 2013)

Nearly two hours of all-out war—everyone against everyone else. Such a scenario can only unfold within a family from which escape is ultimately impossible due to blood ties—even though, in the end, everyone leaves the house except for Violet, who is suffering from cancer. Curiously, filming took place near the town of Pawhuska—a location that, in the 1920s, was a center for the murders of white citizens committed against the Osage Native American population. This film (directed by John Wells) also explores the contrast between white and Indigenous mentalities, and the chaotic white family comes off disastrously in the comparison.

Patriarch Beverly Weston (Sam Shepard) has hired a Native American housekeeper to assist his wife, Violet (Meryl Streep), a chain-smoker suffering from mouth cancer. Old Beverly’s decision to bring this resilient young woman—Johnna, played by Misty Upham—into the home likely stemmed from the last shred of humanity remaining in the family; shortly thereafter, he is found drowned in the lake, with suicide suspected. The funeral brings together all the daughters, husbands, and soon-to-be-husbands from near and far—and with that, the war begins. For the audience, too, it eventually becomes hard to bear the way these people tear into one another under the guise of speaking the "truth," attacking each other as if wielding verbal pickaxes.

The film could not have succeeded without its star-studded cast, featuring Meryl Streep as Violet and Julia Roberts as her equally aggressive daughter, Barbara. Meryl Streep gives it her all, drawing on every ounce of cunning, malice, shrill verbal assault, and eccentric body language imaginable. Julia Roberts stands her ground as a ruthless fighter—a character carved from wood: rigid, frustrated, and capable of emotion only through hatred. Only the men occasionally dare to show a glimmer of humanity, urging for greater respect as a fundamental family attitude. It is to no avail; such moments of grounding are immediately overridden and forgotten.

The only counterpoint—albeit in the background—is the housekeeper, Johnna, who brings a traditional Native American sense of calm and humanity to the story. For Misty Upham, it was an unassuming supporting role, and one might have wished for her character to have a greater impact on the plot. Yet, it aligns with the message of this story—which critiques the family dynamic—that humanity appears only as a shadow, even though it ultimately proves significant: Johnna is the only one left with Violet after everyone else has fled.

Misty Upham, a Blackfoot Native American, went on to make one or two more films, but *August: Osage County* may well have been her undoing. The film was produced by Harvey Weinstein, among others, and there are indications that she was raped by a Weinstein associate. She died in October 2014 at the age of just 32 under unexplained circumstances, after the police refused to launch a search following her sudden disappearance. Members of her Indigenous community found her eleven days later at the foot of a cliff in a forest; while fatal injuries—specifically "blunt force trauma to the head and torso"—were confirmed, their cause remained undetermined. Had she fallen from the cliff? Had she taken her own life, suffering from depression following a history of abuse since childhood? Had she been pushed?

In 2021, the Yale Indigenous Performing Arts Program established the Misty Upham Award to support young Indigenous actors. Misty Upham—who astonished audiences with her radical approach to her role in *Frozen River*—will remain a source of inspiration and encouragement. Not for white people.

Translation by Google